L’électrocardiogramme est l’analyse de l’activité électrique du cœur. La plupart des maladies du cœur vont modifier cette activité électrique. L’enregistrement se fait par le placement d’électrodes sur la poitrine et au niveau des bras et des jambes. Sa réalisation et son interprétation est très rapide et indolore.

L’électrocardiogramme de repos est un bon examen mais souvent les perturbations de l’activité électrique du cœur ne s’observent que lorsque le cœur est « stressé ». La consultation comporte donc souvent un test d’effort réalisé sur un vélo, afin d’examiner la réponse du cœur à un stress extérieur. On enregistre donc l’électrocardiogramme et la pression artérielle. Le test d’effort dure quelques minutes et est réalisable par la grande majorité des patients.

L’examen au stéthoscope du cœur permet d’identifier des bruits anormaux tels que des souffles. De nos jours, les évolutions techniques permettent de préciser l’origine de ces bruits par un examen d’échographie doppler. A l’aide de l’analyse d’images par ultrasons, il est possible d’examiner les cavités du cœur et ses valves. Il y a en effet 4 clapets à l’intérieur du cœur qui fonctionnent depuis la vie fœtale. Comme tout clapet, ceux-ci s’usent avec le temps et peuvent moins s’ouvrir, on parle alors de sténose ; ou moins se fermer, on parle alors de régurgitations. L’examen d’échographie va donc investiguer ces 4 valves, mais aussi la fonction globale du cœur. Cet examen s’effectue en position couchée sur le côté, et est indolore et sans danger.

Pour des cas particuliers, il faut examiner l’électrocardiogramme pendant 24 heures. Pour cela, des dispositifs miniatures, appelés « holter », peuvent enregistrer l’activité du cœur pendant 24 heures. Il s’agit d’appareils très discrets, placés à la ceinture, ou autour du cou comme un collier, et qui sont raccordés à la peau par 3 fils. Pendant l’enregistrement, il est recommandé d’avoir une activité normale. L’appareil doit être rapporté le lendemain au cabinet, accompagné de son câble. Il s’agit d’appareils de haute technicité, et donc couteux. Nous demandons d’y apporter le plus grand soin. L’appareil ne doit pas être exposé à l’eau (douche, bain).

Le scanner est une imagerie par rayon X qui a révolutionné la prise en charge de la maladie des artères coronaires. En effet, la qualité de l’image est telle, que l’on peut désormais évaluer la présence d’une maladie des artères du cœur par un examen indolore et rapide. L’UZB possède un scanner de dernière génération permettant l’acquisition d’image de haute qualité. L’interprétation des images est effectuée par les radiologues. Enfin, l’UZB participe à des recherches sur l’amélioration de l’interprétation de ces images à l’aide de traitement informatique particulier (FFR-CT). Le scanner utilisant des rayons X, son utilisation doit être limitée à des indications très strictes.

Il s’agit d’un examen dit « invasif » car requérant la ponction d’une artère afin d’effectuer un cathétérisme du cœur. Dans 90% des cas, cet examen s’effectue par le poignet après une anesthésie locale. Des cathéters de 1.5 à 2 mm de diamètre sont alors remontés au niveau du cœur sous contrôle d’imagerie radiologique par rayons X. L’examen est peu douloureux, mais est le seul à pouvoir confirmer avec certitude si les artères du cœur présentent une maladie qui nécessitera un traitement spécifique. Quand la maladie se limite à quelques endroits bien limités, le traitement consiste le plus souvent à la mise en place de stents. Les stents sont des prothèses métalliques cylindriques de quelques millimètres de diamètre et de quelques centimètres de long. Quand la maladie est plus avancée, il peut être alors recommandé de traiter cette situation par la réalisation de pontages coronaires. La coronarographie et la mise en place de stents s’effectue à l’UZB par une équipe de 5 cardiologues interventionnels, dont je fais partie. Les pontages sont effectués, quant à eux, par l’équipe de chirurgie cardiaque de l’UZB.

Il s’agit aussi d’un cathétérisme du cœur, mais réalisé cette fois ci pour étudier la conduction de l’électricité dans le cœur et détecter les situations à risque d’arythmie. Ces examens sont effectués par l’équipe de rythmologie de l’UZB. Certains traitements sont aussi possibles allant de la mise en place d’une pile pour stimuler le cœur (pacemaker), à des techniques plus complexes permettant de stopper certains court-circuits électriques par l’application très locale de chaleur ou de froid.

Il s’agit d’une imagerie par ultrasons qui s’effectue par la bouche. En effet l’œsophage est juste derrière le cœur, et la mise ne place d’une sonde d’échographie à ce niveau permet d’obtenir une image de très grande qualité. Cet examen est surtout utile pour évaluer plus précisément les valves cardiaques et déterminer si un traitement chirurgical, ou autre, va être nécessaire.